小鳥たちの翼　―二年生、冬―

すべてが終わった後、「これからS4決定戦お疲れさま会をしよう」という話で盛り上がる学園生たちの輪から外れて、わたしはひとり、足早に寮へと向かいました。

――はやく、もっとはやく。

誰もいない寮の廊下に、自分の足音だけがやけに大きく響いていました。自室へとたどり着いたわたしは制服を着替えるのももどかしく、鞄だけを置くと、そのまま机に向かいました。

――もっと、もっと。

わたしは自分の中に生まれた、どうしようもなく大きな熱をすべてぶつけるように、スケッチブックに鉛筆を走らせます。

――次のステージに。もっと高みに。

 

＊＊＊

 

ノックの音で手を止めたときには、窓の外にはいつのまにか夜が訪れていました。

机のスタンドライトだけが灯された部屋は薄暗く、わたしは気づかないうちに暗がりに慣れてしまっていた目をこすりながら、ノックの主に返事をしました。

「どうぞ」

控えめな速度でドアが開き、その隙間からぴょこっと顔を出したのは、幼馴染の二階堂ゆずでした。S4の制服に身を包んだゆずは、笑顔ではあるものの、どことなくいつもより元気がないように見えました。

「リリエンヌ！　『S4決定戦お疲れさま会』のお菓子、持ってきたぞ。サンドイッチとおにぎりもあるんだよ。一緒に食べよ！」

「ありがとうございます、ゆず。ですが、あまり食欲がないのです」

「だめだめーっ！　ゆず知ってるんだぞ、リリエンヌ今日、ステージ前に飲んでたウィンナーコーヒー以外、なんにも食べてないでしょ！　倒れちゃうよ！」

「ええ、確かにゆずの言う通りです。ですがいまは、食事よりも優先しなければならないことがあるのです」

「衣装のデザイン、してたの？」

ゆずは跳ねるような足取りで部屋に入ると、わたしの机の上に散らばっているデザイン画を覗き込みました。目をきらきらと輝かせて「すごい！」「これリリエンヌに絶対に似合うぞ！」と感想を伝えてくれます。

わたしはそれを嬉しく受け止めながらも、ゆっくりと首を左右に振りました。

「まだまだ、です。一流のデザイナー、そしてアイドルになるためには、もっと高みを目指さなくてはなりません。まだまだ、全然足りないのです。技術も、知識も、経験も。わたしのこの胸の中に熱くたぎっている服に対する情熱を受け止めるだけの実力を、わたしは手にしたいのです――否、手にしなければならないのです」

「うん、わかった。リリエンヌが頑張り屋さんなのは、よーくわかったぞ。でもまずは、ごはん！　えいっ！」

ゆずはわたしの腕を引くと、強引にベッドに座らせました。それから自分も隣に座ると、バスケットいっぱいに持ってきたお菓子や軽食の中から、包みをひとつ取り出します。

「夜空たん特製、炊き込みごはんのおにぎりだぞ！　よくわかんないけど、栄養たっぷりなんだって。はい、リリエンヌ。あーん」

わたしは目の前に差し出されたおにぎりを、餌をもらう雛のように、ゆずの手から直接食べました。風味の良い炊き込みごはんを口にしたのをきっかけに、わたしの身体は空腹を思い出したようで、胃のあたりがちいさく音をたてました。

「おいしいです」

「でしょ？　ほらほら、もっと食べて！」

ゆっくりと時間をかけて、手のひらサイズのちいさなおにぎりを食べきります。ゆずは指に残ったごはん粒を舐め取りながら「ぜんぶ食べられたね！　よかった！」と笑いました。

わたしは幼いころから食が細い上に、食事自体にあまり関心がなく、読書やレッスンなどなにかに没頭していたりすると、ついつい食べることを忘れてしまいます。その状態が長く続くと胃が縮こまってしまうのか、余計に食事が億劫になってしまうのですが、何故か昔からゆずに食べさせてもらうと、すんなり食べ物を受け入れることができるのです。本当に親鳥から餌をもらう雛のようだと、自分でもすこし可笑しく思います。

「次はなに食べる？　からあげとか、たまごサンドとか、マドレーヌもあるぞ！」

わたしはゆずの手からすこしずつ色々なものを食べさせてもらい、お腹が満たされると、ゆずと一緒にあたたかくて香りの良いハーブティを飲みました。本当はウィンナーコーヒーを持ってこようとしてくれたそうなのですが、夜であることを考慮して、ノンカフェインのものを選んだのだと言います。

「どうもありがとうございました、ゆず。そろそろわたしはデザインの続きをします」

「リリエンヌ、今日はもう休んだ方がいいぞ」

「いけません。わたしには、やらなければならないことが山ほどあるのです。いまは休む暇など――」

突然、ゆずがわたしの両腕を掴みました。そして胸のあたりに、ゆずの頭が押し付けられます。ゆずは下を向いていて、わたしからは表情は見えません。

「ゆず？」

「リリエンヌ、無理しないで」

それはいつもの明るく快活なゆずとは違う、落ち着いた大人のような声音でした。

「リリエンヌがすごく頑張り屋さんなのは、知ってるよ。でも、リリエンヌが無理してると、ゆずも、つらくなっちゃうんだぞ……」

「わたしは、無理などしていません。わたしは早く、次のステージへ進みたいのです。わたしはここで立ち止まるつもりはありません。ですからわたしは、そのために――」

「悔しいって言っていいんだぞ！」

 

顔を上げたゆずは――泣いていました。

ぽろぽろと、大粒の涙をこぼして。

 

「ローラちゃんのステージが終わった後、リリエンヌは笑ってた。ゆめちゃんの後も、ひめちゃんの後も。ゆずは、ライバルにちゃんとおめでとうって言えるリリエンヌのこと、すごいと思う。でも、でも、本当はリリエンヌ、悔しいと思ってるんじゃないの？　ゆずは悔しいぞ！　リリエンヌがめちゃくちゃ頑張ってたの知ってるから、リリエンヌが負けちゃって、すっごく悔しいぞ！」

愛しい幼馴染は、ちいさな子どものように、涙もふかずに泣いていました。ときどきしゃくりあげながら、鼻をすすりながら。

「気持ちを切り替えて、もう次のステージに進もうとしてるリリエンヌは、偉いと思う。ゆずは、そういう前向きで頑張り屋さんなリリエンヌ、だいすきだぞ。でも、悔しいって気持ちは、なかったことにしないで。なかったことにしちゃったら、せっかく生まれた『悔しい』って気持ちが、かわいそうだぞ……」

「ゆず、わたしは……」

――わたしは。

「わたしは、S4になりたかった……！」

当然です。

悔しくないはずが、なかったのです。

冬の氷が春の日差しで溶かされたように、わたしの瞳から、一筋の涙が頬に伝いました。

わたしは自分が持っているものすべてを、魂と呼べるものを、今回のステージで出し切ることができたと思っています。ですが、後輩の虹野ゆめ、桜庭ローラ、そして、他の追随を許さない現役トップアイドルの白鳥ひめ先輩――彼女たちのステージには、届かなかった。彼女たちのステージは素晴らしく、アイドルと歌が持つ強い力と可能性を、改めて感じさせられました。そしてわたしももっと精進してゆかなくてはならないと、思わせられたのです。ですから今回のS4決定戦は、勝ち負けよりも大切なものを、わたしにもたらしてくれたと思っています。

ですが。

頭ではそのように理解していても。

それでも心は、やはり。

「わたしは悔しいです。ゆず、わたしは、S4になれなかったことが悔しいです。あなたとの約束を果たせなかったことが、悔しいです……！」

言葉は飾る余裕もないまま、涙と共に、とめどなくあふれます。

悔しい、悔しい、悔しい。

アイドルは勝ち負けではない、S4になることだけがすべてではない、トップアイドルへの道を断たれたわけではない。それは、わかっています。ですが結局はどのような理屈も、悔しいという感情を根本から消し去ることはできませんでした。消し去ることができなくてもせめて見ないようにして、無理矢理次に進もうとしてしまっていたわたしに、ゆずは言いました。悔しいという自分の気持ちと、きちんと向き合うようにと。

「ゆずの中では、歌組とか舞組とかそういうの関係なく、リリエンヌがダントツでトップだぞ！　ゆずにとっては、いままでもこれからも、リリエンヌが世界でいちばんだからね！　うわーん、リリエンヌー！」

ゆずに飛びつかれた衝撃で体勢を崩し、わたしとゆずはもつれあったまま、ベッドに倒れこみました。そのまま幼いころのように、泣きつかれて眠ってしまうまで、ふたりして一生分の涙を流しきってしまうかのように泣き続けました。

眠りに落ちる前、ゆずは泣きすぎたためにカラカラになってしまった声で、ささやくように言いました。

「ゆずはこれからリリエンヌと一緒にしたいこと、たくさんあるぞ。また一緒にステージに立ちたいし、リリエンヌがデザインした衣装も着てみたいし、それからそれから……」

ちいさな寝息をたてはじめた幼馴染のふわふわの髪をなでます。そしてわたしは、自分に言い聞かせるように呟きました。

「かのデザイナー、ココ・シャネルは言いました。『翼を持たずに生まれてきたのなら、翼を生やすためにどんな障害も乗り越えなさい』と。わたしは乗り越えてみせます。プレミアムレアドレスを――否、それを超える衣装を作るという夢を叶えるために。そしてその衣装を身にまとって、ゆずと一緒にステージに立つために。――そのための翼を手に入れるために」

ひめ先輩のステージの後、ゆずはわたしに、新しい夢をまた一緒に見ようと言ってくれました。

わたしにも、ゆずと一緒に叶えたい夢がたくさんあります。そのためにわたしは、ここからまた歩きはじめるのです。生まれたばかりの雛のように、つたない足取りだとしても、一歩一歩、確実に。

近い未来、大きな空へと、飛び立つために。

ほかでもない、自分自身の翼で。

〈了〉

 

 

my little heart is freedom.　－三年生、春－

新学期を迎えたばかりの、ある休日。わたしは寮の自室で机に向かっていました。

「そろそろ作りはじめる必要がありますね……」

愛用の筆記用具とスケッチブックを取り出し、机に広げます。

わたしは六月に控えているゆずの十五歳の誕生日に、自作のお洋服を贈ろうと考えていました。以前わたしがブランドを立ち上げた際、ゆずは自分にも作ってほしいと言ってくれたのです。ですがブランドを立ち上げてからというもの、店頭に並べるお洋服の制作やS4戦の準備などで忙しく、未だゆずのためのお洋服を作ることができずにいました。そこで今年の誕生日には、ぜひともわたしが作ったお洋服を着てもらいたいのです。

そこで問題がふたつ。

ひとつは、ゆずの誕生日が初夏であるということ。わたしは例年、梅雨の時季から夏の終わりにかけて体調を崩してしまうため、おそらく誕生日直前は作業があまりできないでしょう。まだ春とはいえ、いまのうちに進めておかなければ、最悪間に合わなくなってしまうかもしれません。それになにより、ほかでもないゆずのために作るお洋服なのですから、たっぷりと時間をかけたいという思いもあるのです。

ふたつめは――。

「これも……違います」

わたしは自分自身のブランド・ゴシックヴィクトリアのカタログをめくりながら、ため息をつきました。

ふたつめの問題。それは、デザインがなかなか決まらないことです。

ゆずはほのかに幼さの残る可愛らしい顔立ちに、ダンスで引き締まった美しい身体をしています。スタイルが良いので、基本的には、何を着ても似合うはずなのです。ですがやはり、ゆずの魅力を最大限に引き出すことができるお洋服をデザインしたい。ゆずが身に着けることで、はじめて完成するような、そんな一着を。

「ゴシックヴィクトリアのお洋服を身に着けたゆずも、見てみたいですが……」

普段ポップなドレスやお洋服を着ることが多いゆずが、フリルとレースで飾られたワンピースを身にまとっているところを想像して、つい口元がゆるみます。

ですが、ゆずの魅力を引き出せるかというと――。

わたしはカタログを閉じて、立ち上がりました。初代ドイツ帝国宰相・ビスマルクは言いました「愚者は自分の経験に学ぶと言う。私はむしろ他人の経験に学ぶのを好む」と。

机に向かって頭を抱えていても、なにもはじまりません。わたしは「彼女」の経験に学ぶべく、寮の自室を後にしました。

 

＊＊＊

 

そのお部屋は、主のように上品で優雅な紅茶の香りでいっぱいでした。

「どうぞ、リリィちゃん」

「ありがとうございます、ひめ先輩」

わたしは四ツ星学園高等部の寮の一室を訪れていました。S4に与えられる専用の寮のお部屋と比べると少々手狭ながら、ひめ先輩らしい可憐さに満ちたお部屋に仕上がっており、とても素敵です。

「お誕生日にお洋服を贈るなんて、とっても素敵ね」

ひめ先輩は紅茶を片手に、ふんわりと微笑みました。

わたしは紅茶のカップから手を離して、目の前のひめ先輩に尋ねます。

「ひめ先輩。先輩は、お洋服作りで悩んだことはありますか」

「あるわよ、もちろん」

ひめ先輩はマイリトルハートというブランドを、S4になった際に自ら立ち上げました。四ツ星学園の生徒が「自分のブランド」を持つ場合、通常はどこかのブランドと提携し、ミューズとしてそのブランドに関わってゆくことになります。ですから、ひめ先輩やわたしのような例は珍しく、いまのところは、ほかにほとんど見当たりません。

「わたしは、わからなくなってしまったみたいなのです。大切なひとに、いちばん似合うお洋服を作りたいのに、わたしでは、それができないような気がしてしまって」

「それはどうして？」

「ゴシックヴィクトリアのお洋服では、そのひとを最も輝かせることは、きっとできません」

ひめ先輩はすこしの間、思案顔で黙っていました。それからおもむろに立ち上がって、本棚から一冊のアルバムを取り出したのです。

「これを見て、リリィちゃん」

開かれたページに写っていたのは、ひめ先輩、そして、もうひとり。

写真の中のひめ先輩は、一目でマイリトルハートのものとわかる、リボンやフリルが品良くあしらわれたパステルカラーのお洋服を着ていました。そして、もうひとりの方は。

「このお洋服ね、どちらもわたしがデザインしたものなの」

「これを、ひめ先輩が？」

わたしは信じられない思いで、アルバムを見つめました。ひめ先輩の隣に写っているひとが身に着けているのは、マイリトルハートのラインナップにはないような、スポーティなデザインのものだったのです。

「……ですが、袖口にさりげなくちいさなリボンが飾られています。トップスはシンプルながら、裾のシルエットが可愛らしい」

一見すると、そのお洋服はシンプルかつスポーティな雰囲気のもので、ひめ先輩のデザインらしくないように思えます。ですが、よくよく観察してみると、細部にしっかりと、ひめ先輩の個性が現れていたのです。前面に押し出されることなく、あくまでさりげなく。このお洋服は、紛うことなき、ひめ先輩がデザインしたものであるとわかります。

「確かに、ブランドのイメージは大切よ。ゴシックヴィクトリアのお洋服を求めてお店に来てくださるひとたちは、ゴシックヴィクトリアらしいものを期待している。わたしのブランドであるマイリトルハートもそう。だからステージドレスやお店に並べるお洋服は、ブランドのイメージを大切にしたものでなくてはならないと思っているわ。でもね、リリィちゃん」

アルバムから顔を上げると、ひめ先輩と目が合いました。

「たったひとりに着てもらうためだけに作るお洋服は、その限りではないと思うの。ゴシックヴィクトリアのデザイナーとしてではなく、白銀リリィというひとりの人間として、お洋服をデザインしてみたら良いんじゃないかしら」

「ひとりの人間として……」

ひめ先輩のその言葉は、わたしが自分で自分を閉じ込めていた、鳥かごの鍵を開けてくれました。

思い出したのです。まだブランドを持つ前、のびのびと自由にデザインをしていたころのことを。あのころは、ひとつのイメージやテイストにとらわれることなく、自分が本当にわくわくするもの、心ときめくものを、作ることができていました。

いつのまに、わたしはその自由な心を忘れてしまっていたのでしょう。

ブランドを大切に思うあまり、知らないうちに自分で自分のイメージにとらわれ、がんじがらめにされてしまっていたのです。

「ひめ先輩。わたし、やってみます。わたしが最も大切に想っているひとに似合うお洋服を、ただの白銀リリィとして作ってみます。否――作りたいのです」

「ええ、頑張って。リリィちゃんならきっとできるわ」

わたしの中に、急にアイディアがあふれだしてきました。デザイナーではない、ただのわたしとして自由にデザインをする。そう思うだけで、ゆずに着てほしいと思うお洋服の、テーマや色や装飾やシルエットが、次々に思い浮かんで止まりません。

「申し訳ありません、ひめ先輩。なにか、描くものをお借りできませんか」

「もちろん」

ひめ先輩が立ち上がったそのとき、お部屋のドアが勢いよく開かれました。

 

「リッリエンヌー！」

 

大声の主は、もちろんゆずです。

「やっぱりここだったぞ！」

ゆずはピースサインを掲げて、太陽のような満足気な笑顔を浮かべていました。

「ゆず！　どうしてわたしが、ここにいるとわかったのですか？」

「えっへん！　リリエンヌのことなら、ゆずはなんでもお見通しなんだぞ！」

「あらあら。さすがね、ゆず。リリィちゃんもすぐにゆずの居場所を見つけられるみたいだし、ふたりは本当に仲良しなのね」

「あーっ、ふたりでケーキ食べてる！　ずるいぞ！　ゆずもゆずもー！」

「はいはい、ゆずにも紅茶淹れるわね」

ひめ先輩はゆずの分の紅茶を用意しにゆく際、わたしの肩に手を置いて、耳元でささやきました。

「――プレミアムレアドレスも、楽しみにしているわ」

ひめ先輩はにっこりと微笑むと、小声で続けます。

「リリィちゃんは、S4にならなければプレミアムレアドレスを作ることができないって考えていたのよね。確かに四ツ星ではそういう風潮があるけれど、それはアイドル界全体の決まりではないわ」

「ひめ先輩……」

ひめ先輩はバレリーナのような優雅な動作で、さっとわたしから離れると、いつの間にかお部屋に入って室内を楽し気に眺めていたゆずにも聞こえるように、言いました。

「わたしたちアイドルが型にはまりすぎていたら、見てくださるファンの方たちも、おもしろくないじゃない？　まずはわたしたちが、自由に楽しみましょう」

「ひめちゃんの言う通りだぞ！　自由がいちばん！　楽しいのがいっちばーん！」

自由という言葉に反応したゆずが、ぴょんと飛び跳ねながら言います。

「ゆずは自由すぎます」

「ミキも心配していたわよ」

「えーっ、そんなあ、ふたりともー！」

自由すぎるアイドル。ゆずは時に、そんな風に呼ばれることがあります。自分自身にすらとらわれず、自由に大空を舞う鳥のようなゆず。そんなゆずに似合うお洋服を、ゆずがゆずらしく、自由でいられるお洋服を、わたしはデザインしたいと思います。

――そしていつか、プレミアムレアドレスも。

自由な心で、自由なわたしで。

籠の中の小鳥はもう、飛び立つ準備を終えたのですから。

 

〈了〉